《捍衛戰士1》講的是F14戰鬥機飛行員的故事。負責飛行的主角代號是獨行俠,他的通訊員代號是鵝鵝,兩人是合作已久的飛行夥伴。在開頭的敵機對峙事件中,獨行俠和美洲獅兩架戰機一起飛行,但獨行俠獨自跑去修理敵機,後來美洲獅被敵機導彈雷達鎖定,受到巨大驚嚇而無法返航,獨行俠回到戰場引導美洲獅,兩架戰機才平安返回基地。受到衝擊的美洲獅決定退訓,而獨行俠和鵝鵝則進入飛行學校。
或許是因為獨行俠的飛行員父親死因被美國政府列為機密,而父親犯錯的傳聞甚囂塵上,導致獨行俠經常出現脫序行為。在飛行學校訓練時,通常是兩台戰機一起飛行,但獨行俠經常丟下隊友自行攻擊模擬敵機,缺乏與他人合作的能力。也因為多次的脫隊行為,其他學員表示不想跟會丟下隊友的人一起組隊飛行。
獨行俠在飛行學校裡發生的各種頭痛問題,都未曾影響鵝鵝對他的信心。在一次飛行訓練中,獨行俠和鵝鵝的戰機被捲入噴射氣流,整架戰機失去控制,只能跳機逃生。然而獨行俠獲救之後,卻發現後座的隊友鵝鵝意外喪生。
鵝鵝意外身亡後,獨行俠認為自己擔任主要的飛行工作,因此隊友過世的責任是在自己身上,是因為自己的過錯,才讓通訊員隊友不幸身亡。巨大的罪惡感讓獨行俠無法再繼續訓練,決定離開飛行學校,同時也沉迷在酒精之中,希望能夠麻痺自己(研究顯示喝完酒之後心情會更差)。
獨行俠的教官女友看到男友執迷不悟,先勸告他這不是他的錯,大家都是在犯錯之後繼續努力,所以他也應該繼續完成訓練。發現勸告無用之後,女友決定開嘲諷,跟他說原來他什麼都沒學到,只學會逃跑而已。
話說心結之所以是心結,正是因為人的想法之中有些地方打了結,需要去把結解開。嘲諷的效果有限,而且悲傷這種症狀絕對不是你要求他今天好起來,他明天就會好給你看。姐姐,感冒都沒那麼快痊癒啊!
為了評估自己最終的決定,獨行俠去找了父親的老戰友,同時也是飛行學校的教官。教官向獨行俠透露了父親過世的真相,當年獨行俠父親的戰機被擊中,本來可以平安返回基地,但父親選擇留在戰場,在墜毀之前救了三架戰機。
教官對於獨行俠無法放下隊友意外身亡,決定退出訓練的事情,給了這樣的建議:總之你的學分已經可以結訓了,所以你可以選擇去參加結訓典禮,或是退出訓練。一個好的飛行員必須反省發生過的事情,這樣他才能從事件中學到教訓並應用在未來。到了高空我們就要全力以赴,因為這是我們的工作。
獨行俠最後現身在飛行學校的結訓典禮中,在後續的救援行動中努力克服障礙,成功掩護自己的隊友,回歸他的飛行生涯,並決定在飛行學校中擔任教官。話說這種隊友喪生的創傷事件,不去做心理治療,光靠自己和隊友的幫助在短時間內恢復,是很不容易的事情,大概是因為劇情需要、加上主角是湯姆克魯斯才能做到吧!